Le nouveau roi Patrik 

Par Amélia McGuire St-Onge 

Pour une rare fois, ce n’était pas le Patrick habituel qui était au cœur des conversations de l’entourage des Canadiens.  

On se souvient de la première visite de la formation new-yorkaise dans la métropole, avec Patrick Roy comme entraîneur en chef. Une rencontre qui ne survenait que quelques jours après la nomination de l’ancien numéro 33. Comme à chacune de ses visites, Roy avait eu droit à un accueil digne de l’empreinte laissée sur la foule montréalaise.  

Mais mardi soir, c’est un autre Patrick qui animait la surface glacée du Centre Bell. Patrik Laine effectuait ses débuts dans les couleurs du Tricolore à l’occasion de l’affrontement face aux Islanders de New York. Un retour attendu, autant par l’attaquant lui-même que par les partisans. Sur place ou assis dans leur salon, ils ont tous vibré aux montées offensives de leur nouveau chouchou.  

Après tout, pour un joueur qui n’avait pas enfilé un uniforme de la Ligue nationale de hockey depuis le 14 décembre 2023, Laine s’est plutôt bien débrouillé, et ce, même s’il a qualifié sa performance de « terrible ». 

Dès la période d’échauffement, on a acclamé ses premiers coups de patin. Le spectacle s’est poursuivi lors de l’annonce de l’alignement partant et à chaque occasion que le Finlandais touchait la rondelle. À la grande joie des amateurs montréalais, ils n’ont pas dû attendre longtemps avant de voir Laine dans son habitat naturel. Le Canadien a profité d’une supériorité numérique dans les premiers instants du match. Décochant un seul lancer, le quintette présent n’a pas été en mesure de déjouer Ilya Sorokin de l’autre côté.  

Ce n’était que partie remise 

Sur une rondelle reçue de Lane Hutson, qui d’autre que Patrik Laine pour enfiler l’aiguille en pareille occasion, cette fois-ci un peu plus tard dans la rencontre. Décoché à vive allure, l’arsenal du #92 n’a donné aucune chance au gardien de but. 

En expliquant le jeu menant à son but, Laine mentionne que « il est chanceux que la rondelle ait touché la cible ». L’attaquant a fermé les yeux avec l’espoir d’enfiler l’aiguille. La réaction a été immédiate dans les hauteurs du Centre Bell. Si bien que l’annonce du but par Michel Lacroix a été enterrée par les milliers de cris et d’applaudissements. 

« Je ne mérite pas une telle ovation », a mentionné Laine après la rencontre. Or, la vérité est que le partisan montréalais moyen a soif de talent et de victoire. Et le but du nouveau venu rappelle ses bonnes années à Winnipeg.  

Il y a une raison pourquoi Laine a été le deuxième choix de l’encan de 2016, derrière un certain Auston Matthews. 

Il possède un lancer dévastateur et il est en mesure de modifier l’angle de son tir en décochant, ne laissant presque qu’aucune chance aux adversaires afin qu’ils puissent contrer son arme de prédilection. Lorsqu’acquis en retour de Jordan Harris, l’état-major de la Sainte-Flanelle était conscient que le risque ne fonctionnerait peut-être pas.  

En raison de blessures, Laine n’a pas disputé de saison complète depuis des lunes. Et pour une raison ou une autre, il a connu plus de bas que de hauts avec les Blue Jackets de Columbus. Ajoutons à l’équation son intégration au Programme d’aide aux joueurs de la LNH et vous obtiendrez 18 matchs disputés en 2023-2024. Laine commande également un salaire difficile à encaisser pour n’importe quelle formation du circuit Bettman. Selon la direction que prend le CH, Kent Hughes pouvait se permettre d’absorber ses 8,7 millions de dollars, surtout si cette condition lui permettait d’obtenir le candidat visé à rabais. 

C’est exactement ce qu’il a fait. 

Laine n’aura pas eu le temps de jouer une période complète en match préparatoire. Il a été atteint au genou par le Québécois Cédric Paré. Vu la gravité du contact, le pire était considéré. Mais un soupir de soulagement a soufflé sur Montréal quand l’organisation a annoncé que Laine devrait s’absenter pour quelques semaines seulement. 

Un retour attendu par tous 

La blessure de Laine a drôlement coïncidé avec un camp d’entraînement très difficile pour la troupe de Martin St-Louis. Par la suite, les insuccès se sont poursuivis en début de saison et le Canadien remonte tranquillement la pente de ne pas perdre un match en quelques minutes désastreuses… Même si la sortie à Boston pourrait laisser présager le contraire. 

Mine de rien, le jeune groupe a probablement été ébranlé par la blessure de Laine, alors que l’enthousiasme semblait palpable entourant la présente saison. La preuve est le rendement de l’équipe, même si l’échantillon demeure mince. Kirby Dach a disputé une bien meilleure rencontre et le même discours se prête à Juraj Slafkovsky. L’attaquant de 20 ans n’a d’ailleurs pas manqué une occasion de se moquer de son coéquipier : « L’ovation que Laine a reçue était spectaculaire, moins intense que celle que j’ai reçue quand j’ai inscrit mon tour du chapeau, mais spectaculaire quand même! », a-t-il confié aux médias à la suite du match contre les Islanders, sourire aux lèvres. 

Même l’entraîneur-chef, Martin St-Louis, a avoué qu’il ne voulait pas être « trop excité » quant au retour de Laine. Néanmoins, il s’est permis un relâchement lorsqu’il a appris qu’il pouvait inspirer l’ailier de 6’4 et 208 livres à son alignement. 

Est-ce que le vent de renouveau qu’apporte la présence de Laine va changer le portrait du Canadien? L’équipe figure actuellement au 30^e rang du classement général. 

Laine aura certainement besoin de temps pour s’adapter à la vitesse du jeu, avouant même qu’il ne sautait pas sur la patinoire pour des présences de plus de 20 secondes.  

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Source: Getty Images