Par Olivier Boivin
Connor Hellebuyck a été clair avec la direction: pour sa famille et son entourage, il était essentiel que ce dernier quitte les Jets de Winnipeg.
Depuis les Jeux olympiques de Milan en février dernier et les séries éliminatoires du printemps 2026, les joueurs impliqués dans les deux événements sportifs font jaser d’eux pour plusieurs raisons, notamment pour des demandes de transactions. C’est le cas, entre autres, de Brady Tkatchuk, Quinn Hughes, Dylan Larkin, Connor Hellebuyck, etc.
Aujourd’hui, si des joueurs non concernés tels Jack Hughes ou Tage Thompson évoquent le hasard des choses et une simple question de volonté de gagner lorsque questionnés en entrevue sur ces joueurs demandant simultanément des échanges, plusieurs ne croient pas aux coïncidences. Vers la fin de la dernière campagne du circuit Bettman, des rumeurs de joueurs américains mécontents de leur situation commençaient à fuser de partout. Plus la saison morte avançait, plus les partisans de hockey ont réalisé que la chute d’un domino n’attendait pas l’autre.
Ils ont obtenu un nouveau départ
Les partisans des Sénateurs d’Ottawa ont entretenu une relation amour-haine spéciale avec leur capitaine, Brady Tkachuk, au cours de la dernière saison. Ils commençaient enfin à voir le soleil se lever à l’horizon alors qu’en avril 2025, l’équipe s’était qualifiée pour la danse printanière pour la 1ère fois depuis sa défaite crève-cœur de 2017 en finale de conférence. La première moitié de la saison 2025-2026 commençant sur les chapeaux de roue, l’équipe et Tkachuk se sont ralliés juste avant la pause olympique pour ajouter quelques victoires importantes à leur fiche.
C’est en revenant à la maison que les choses se sont compliquées pour le capitaine. Il a tout d’abord dû se défendre d’avoir ri aux commentaires controversés du président lors de ce fameux appel téléphonique, plusieurs croyant même avoir entendu Tkachuk glisser qu’il fallait « complètement fermer la frontière avec le Canada ». De plus, Keith Tkachuk (son père) tourne à la dérision, sur le balado que Brady tient avec son frère Matthew, les troubles de santé mentale de Linus Ullmark, gardien partant de l’équipe.
Les partisans sont furieux et le balayage hâtif d’Ottawa au 1er tour quelques semaines plus tard ne fait rien pour calmer la croyance populaire que le climat dans la chambre serait mauvais. Même si Brady Tkachuk tient à rassurer les foules en conférence de presse, affirmant que sa volonté est de gagner avec les Sénateurs et que toutes les rumeurs de départ rattachées à son sujet sont fausses, ses valises pour la Floride sont faites fin juin. On apprend même que sa volonté de partir datait d’il y a plus d’un an, lui qui avait déposé des multiples requêtes à la direction pour être transigé.
Un autre cas qui retient l’attention est Quinn Hughes. Son départ de Vancouver vers le Minnesota n’a pas fait autant de flammèches. L’année dernière, plusieurs analystes avançaient cette théorie folle que Hughes bouderait l’équipe qui ferait son acquisition si ce n’était pas les Devils du New Jersey, lui qui aurait « toujours voulu jouer avec ses frères ». Cette théorie pourrait s’avérer : acquis par le Wild du Minnesota, qui avaient déroulé le tapis rouge pour l’ancien récipiendaire du trophée Norris, l’équipe n’a toujours pas entretenu la moindre discussion de prolongation de contrat avec Hughes. « C’est ma vie, je ne vais pas faire quelque chose seulement pour rendre quelqu’un heureux », a-t-il tenu à préciser, laissant planer un doute quant à son avenir.
Ils attendent sur la passerelle
Il y a ensuite les cas de Connor Hellebuyck et de Dylan Larkin, ces patates chaudes que doivent respectivement gérer les Jets de Winnipeg et les Red Wings de Detroit. Ces deux joueurs, qui s’étaient pourtant engagés en 2023 à des contrats à long terme avec leur équipe, ont décidé de quitter le navire pour se donner une chance de gagner ailleurs. Hellebuyck, qui avait amené à la table des spéculations vis-à-vis son futur lorsqu’il s’est fait très critique de la direction lors du bilan de fin de saison, a enfin officialisé sa demande d’échange à la fin du mois d’août. Laissant apparemment « peu de marge de manœuvre » à la direction, et refusant de se rapporter au camp d’entrainement, les Jets y sont allés des grands moyens et ont décidé de suspendre, sans paie, l’Américain de 33 ans. Ce genre de suspension n’avait pas été vue depuis 27 ans, avec la saga Alexei Yashin à Ottawa.
Pour Larkin, disons qu’il n’a pas facilité la tâche à ses supérieurs. Contraignant sa liste à seulement quatre équipes (Wild, Stars, Panthers, Golden Knights), l’équipe n’a pas été en mesure de trouver preneur pour son capitaine durant l’été. Le jour de la veille du camp préparatoire, les Red Wings ont annoncé que Larkin ne serait pas de la première séance d’entrainement en raison d’une blessure au haut du corps. L’attaquant originaire du Michigan a tenu à rassurer que son objectif est de prouver par ses actes qu’il est capable de regagner la confiance de ses coéquipiers et des partisans.
Qui a le gros bout du bâton ?
Cette vague d’étoiles qui se « choisissent » avant l’équipe, priorisant ce désir de se mettre dans les meilleures conditions possibles pour gagner, est un phénomène qui prend de l’ampleur. L’attaquant vedette des Sabres de Buffalo, Tage Thompson, le reconnait. « Les joueurs, maintenant, détiennent un très beau jeu de cartes. S’ils sentent que quitter leur formation est la meilleure décision pour eux, c’est, je crois, une option qui sera de plus en plus considérée par ceux-ci. »
Ce phénomène n’est toutefois pas nouveau. On l’observe depuis une vingtaine d’années, notamment chez les joueurs de collèges américains refusant de parapher un contrat d’entrée avec l’équipe les ayant repêchés. On peut, entre autres, penser aux Blake Wheeler, Adam Fox, Kevin Hayes et Jimmy Vesey de ce monde. Est-ce que l’équipe olympique américaine de 2026 a changé le rapport de « confiance aveugle » entre une équipe et ses joueurs étoiles, où parlons-nous seulement d’un cas isolé? Tout change vite dans la Ligue nationale de hockey, et la prochaine saison nous donnera déjà une bonne idée de la suite des choses.
Source : Getty Images
Olivier Boivin
