Par Julien Moslener
Chaque année au mois de mars, les divisions de basketball collégiales américaines s’affrontent, autant chez les hommes que chez les femmes, pour déterminer qui est l’ultime champion de la nation. Soulevés par l’espoir numéro un incontesté, Cooper Flagg, les Blue Devils de l’Université de Duke étaient les favoris pour soulever le trophée cette année.
À l’issue d’un très bon début de tournoi, Duke s’est qualifié pour un des « Final Four » les plus marquants de la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
Un Final Four historique
Pour la première fois depuis 2008, les quatre têtes de série des divisions collégiales américaines ont réussi à se qualifier pour la demi-finale. C’est seulement la deuxième fois depuis 1979, et bien que les histoires Cendrillon sont divertissantes, il est important de reconnaître l’importance de cet exploit pour le sport. Chacune de ces quatre équipes a eu une saison historique de son côté et ceci est le fruit de leur travail.
En action dans cette demi-finale, un joueur retient l’attention plus que ses compatriotes. Évoluant pour les Blue Devils de Duke, Cooper Flagg est vu comme un des meilleurs espoirs à passer dans les rangs collégiaux depuis LeBron James. Certains vont même jusqu’à dire qu’il est un meilleur espoir qu’Anthony Davis et Zion Williamson l’ont été. Flagg, bien qu’il soit possiblement repêché dans les prochaines semaines, n’a que 18 ans et s’il est choisi, n’aura joué qu’une seule saison dans la NCAA.
D’un autre côté, le match de demi-finale a lui aussi une touche historique. Avec 8 minutes à faire en deuxième demie, les Cougars de l’Université de Houston tiraient de l’arrière par 14 points. Tout portait à croire que Duke se rendrait en finale, mais les Cougars se sont finalement réveillés. En quête d’une troisième présence en finale du tournoi, les partants de Houston ont effectué une remontée impressionnante de 11-4 dans la dernière minute et 14 secondes de jeux avant de l’emporter par la marque de 70-68 dans une partie étincelante.
Place à la finale
C’est désormais officiel, les Cougars de Houston affronteront le vainqueur de la première demi-finale, les Gators de l’Université de la Floride. Par le fait même, cette finale sera l’occasion pour le jeune Montréalais de 7 pieds 9 pouces, Olivier Rioux, de soulever le fameux trophée. Membre des Gators, Rioux n’a pas joué cette saison pour ne pas gaspiller une année d’éligibilité en NCAA, mais devrait fouler le parquet la saison prochaine. Chose certaine, les leçons qu’il aura apprises au cours de ce tournoi le suivront dans les saisons à venir.
La finale, qui opposera les Gators de la Floride aux Cougars de Houston, prendra place le lundi 7 avril dès 20h50.
Source : NCAA
